于1439年，德国金匠顾登堡(Johannes Gensfleischzum Gutenberg，1398-1468)在史特拉斯堡(Strasbourg)，开始研究印刷机，他将制酒用的螺旋压榨机加以改造，终于在1440年时发明螺旋压榨式木制印刷机。在1444-1449年间，他回到故乡缅因兹市(Mainz)，仰赖亲戚出资，开办活版印刷所，印有「世界的审判」、德纳都斯的「初等拉丁文典」、「1448年历画」等。后因扩展业务，资金不足，乃向律师?斯特(J.Fuster)借贷，进而合伙，后竟演变成法庭纠纷，于1455年因败诉而将工厂设备及四十二行圣经版本拱手让与?斯特(Fust)。继之，瑟法(Peter Schoeffer)为工厂新主持人，于次年完成「四十二行圣经」，这是世界上第一部质量相当精美的经书，其水平之高，在十九世纪以前几乎无与伦比，此项创举对他可说是第一位大量书籍的印刷者，也是将活字、印墨、纸张和印刷机等各种技术结合在一起的艺术大师。顾登堡的最后作品「佳德利根Cathelicon」出版于1460年，次年八月，工厂遭战争摧毁，付之一炬，从业员工四散，活版印刷术遂向世界公开。顾登堡本人于1465年起，在缅因兹市的主教府任职，至1468年逝世为止。1450年，法国人登纳(Denner)改木质印刷机为铁制。